Медицинский термометр начинался как прибор, который правильнее было бы назвать водяным термоскопом, сконструированным Галилеем примерно в 1592–1593 годах. У него не было точной шкалы для измерения температуры, и на него могли влиять изменения атмосферного давления. Итальянский врач Санторио поместил измертельную шкалу на термоскоп. Фердинандо Медичи заменил воду на спирт, а Д. Фаренгейт разработал ртутный термометр, что позволило тратить меньше времени на измерение. Клинический термометр со шкалой Цельсия был создан Х. Гюйгенсом. Де Хаэн наблюдал за корреляцией между изменением температуры тела пациента и физическими симптомами болезни и пришёл к выводу, что измерение температуры может дать врачу представление о состоянии здоровья пациента. 

Традиционный термометр представляет собой стеклянную трубку с колбой на одном конце, содержащую жидкость, которая равномерно расширяется при повышении температуры. Сама трубка узкая (капиллярная) и имеет градуировку. Жидкостью является ртуть или окрашенный спирт. В медицине часто используется максимальный термометр, который показывает максимальную температуру, достигнутую даже после извлечения из тела. Максимальное показание достигается за счёт сужения в горлышке рядом с колбой. Когда температура в колбе повышается, жидкость поднимается по трубке через сужение. Когда температура падает, столбик жидкости в сужении разрывается и не может вернуться в колбу, оставаясь неподвижным в трубке. 

А что делать если термометр вышел из строя? Памятка: куда сдать термометр